Has tenido que oír hablar de él mil veces. Es, sin duda, el más “popular” de los cánceres de piel. Tanto es así, que los dermatólogos agrupamos al resto bajo la etiqueta “cáncer de piel no melanoma”. Lamentablemente, popular no siempre significa conocido. A decir verdad, son pocas las personas que comprenden la dimensión del melanoma y cuál es su prevalencia respecto de otros cánceres cutáneos.
A pesar de su fama, el melanoma no es el más frecuente de los cánceres de piel. El primer puesto, en este caso, es para el carcinoma basocelular. Resulta que tampoco es el más mortal, que probablemente sea el angiosarcoma. Pero sí es el que más años potenciales de vida quita a nuestros pacientes. Y es que, al contrario de lo que sucede con la gran mayoría de los tumores cutáneos, en el melanoma, un porcentaje importante de los pacientes, son personas jóvenes. El diagnóstico precoz es, como casi siempre, el factor que marcará la supervivencia.
A pesar de que la exposición solar natural (tostarnos al sol) y artificial (ser usuarias de cabinas de bronceado) parece jugar un papel importante en su desarrollo, el melanoma puede aparecer en zonas donde no hay tanta exposición solar. Me refiero a las palmas de las manos, las plantas de los pies, la piel bajo las uñas, el cuero cabelludo o la región genital. Puede que esto te resulte curioso, pero lo que seguro no esperas es que te diga que el melanoma no solo aparece en la piel. Efectivamente, podemos desarrollarlo a nivel del tracto digestivo, la boca, las vías urinarias, la vagina o incluso el ojo.
Conviene aclarar que, los lunares en plantas o palmas, no son más peligrosos. Simplemente, en el caso de las plantas, suelen ser lesiones con un diagnosticar más tardío, ya que se trata de una zona menos accesible a la vista.
Un dato curioso que puede que desconozcas es que los melanomas no siempre son oscuros. Se trata de tumores malignos de los melanocitos, que son las células que le dan color a la piel, y puede ser que estos melanocitos no tengan melanina. Es lo que se conoce como melanomas amelanóticos. Suelen tener un peor pronóstico, precisamente por eso, por su color, porque no alarman al paciente, lo cual lleva al retraso en la consulta y en el diagnóstico.
Además, no todos los melanomas aparecen sobre lunares o nevus previos. Parece ser que en torno al 40% de los melanomas surgen de la transformación maligna de los nevus, mientras que el 60% restante surgen directamente sobre melanocitos que no forman parte de un lunar. Pero, ¿sabrías cómo identificar una lesión sospechosa de melanoma?
Las personas con fototipos bajos, es decir, con la piel clara; tienen más riesgo de tener un melanoma. Esto se debe al hecho de que tienen menor capacidad de producción de melanina, que es la protección natural de la piel frente al sol. Pero ¡cuidado! Con esto no quiero decir que tener la piel oscura confiera inmunidad. Sirva como ejemplo el caso del célebre Bob Marley, quien falleció a causa de un melanoma acral metastásico, situado en uno de los dedos del pie. De hecho, este tipo de melanoma (el melanoma lentiginoso acral que afecta a palmas, plantas y región ungueal) tiene mayor incidencia en raza negra y asiática.
Por otro lado, a pesar de que, estadísticamente, el melanoma es más frecuente en mujeres (se cree que por la influencia hormonal); los varones, especialmente los solteros y viudos, tienen melanomas de peor pronóstico, ya que son diagnosticados en fases más tardías. En este tema, parece que las mujeres están mucho más concienciadas que los hombres. Los datos nos dicen que ellas acuden antes a consulta ante una lesión sospecha. También tienen una importante influencia sobre las consultas masculinas. Siendo las esposas muchas veces, las que tiran de sus maridos para que acudan al dermatólogo.
Una peculiaridad de los melanomas es que pueden “regresar”, es decir, se puede producir una reacción inmune que hace que el lunar desaparezca y no quede rastro de su existencia. Eso sí, puede producir metástasis igualmente, por lo que nos encontramos con casos dramáticos en los que el diagnóstico de melanoma se realiza a través del diagnóstico de la metástasis (ganglionar o en otros órganos), y por más que buscamos, no encontramos el primario.
Además, los melanomas, por la inducción de un fenómeno de respuesta inmune, pueden producir leucoderma, es decir, despigmentación de piel y folículos pilosos. Ante la aparición brusca de un mechón de pelo blanco en cuero cabelludo o barba, habría que explorar la piel subyacente para descartar la presencia de una lesión pigmentada atípica. En Eguren, Clínica Dermatológica en Madrid, te ayudamos a prevenir y tratar cualquier problema relacionado con tu piel.
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